茶叶可以吃吗最早时期，茶叶是用来充饥的
茶源于中国，这是不可否认的。茶的起源似乎是一个谜，有人说早在上古时期，就有茶了，也有人认为起源于秦汉和唐代，为何会出现如此大的争议呢？那是因为唐代以前，史书记载里找不到“茶”这个字，后来陆羽的《茶经》问世后，才有了“茶”这个字，在这之前记载的是“荼”。
我国古代有“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼解之”的传说，传说神农的肚子是透明的，可以看清楚肠胃里的东西，为了解决人们误食东西生病，神农决定亲自采集植物观察。有一天神农吃了一种植物，发现这种植物很特别，在肚子里流动洗涤，仿佛在给身体做检查一般，于是就把这种绿色植物称为“查”，后来的人们又把“查”改成了“茶”。茶始于神农的传说的确存在，但这并不足以证明这就是真正茶的起源时间。
早期茶叶并不像现在这样泡着喝，据考证，最开始茶叶被当做食物一样充饥，以弥补物质的匮乏。古代湘西地区的民歌里有提到茶树，但那时并没有人工种植茶树的记载，这也在一定程度上佐证了茶叶在早期是被人们食用一说。
茶叶果真能吃？没错，茶叶是可以吃的，尤其是茶叶的新鲜嫩芽，吃起来口感还不错。《晏子春秋》中里曾有这么一段记载：“晏之相齐，衣十升之布，脱粟而食，五卵，茗菜而已。”茗菜，即用茶叶做成的菜羹，晏子是春秋时期的人，由此可以证明早在春秋时期人们就把茶叶当做菜一样拌在粥饭里食用了。云南少数民族甚至把茶叶当做“腌菜”一样制作食用，并流传至今。
茶叶不但可以当做菜一样食用，亦有药用价值，司马相如的《凡将篇》明确把茶当成药材，南北朝的《述异记》也说将茶叶煎服具有提神、益智功效。
但后来人们发现，茶叶虽然具有一定的药材功效，但药性很小，到了汉代，人们索性把茶当做一种饮料饮用，不得不说，这是茶叶历史上一个里程碑式的转变，标志着人们对茶叶有了一种新的认识。到了魏晋南北朝时期，饮茶之风更是深入万家，人们把茶当做饮料的概念进一步提升，上升到精神文化层次，那时人们甚至认为饮茶能延年益寿，从魏晋南北朝的文人作品可以看出那时人们在饮茶上已衍生出了对生命哲学的认识。
公元760年，陆羽隐居苕溪期间完成了《茶经》，《茶经》的问世标志着饮茶脱离世俗之风，真正上升到了文化层次，饮茶变得更加精致了。能将茶、人的精神和自然融为一体，这得益于陆羽在栖霞寺长大的经历，因为陆羽的茶道精神，我国的茶文化从那时才有了清晰的文化脉络。
唐代是我国封建时期的一个鼎盛时期，得益于经济繁荣，这为茶叶的普及和茶文化的传播起到很大的促进作用，当时的统治阶级也鼓励人们“以茶代酒”。
到了宋代，茶马贸易打开了茶叶的一条新路，茶叶走进了少数民族的生活，宋朝不单单品茶，那时很流行“斗茶”，蔡襄的《茶录》就详细记载了“斗茶”的过程。也是在这一时期，关于茶叶的书籍大量问世，这就是为什么人们常说“茶兴于唐，而盛于宋。”
展开历史的画卷，我们再接着往下看，辽金元时期茶叶传播到了北方游牧民族中。辽代时期茶叶主要通过使者传入北方，辽代对茶叶重视到何种程度呢？崇拜太阳的仪式上都会摆上茶叶，把这尊贵的礼物献给太阳。金国人对茶一样很重视，从上流社会到普通百姓对茶都格外喜爱，女真人婚礼上要行茶礼。相对于辽金对于茶文化的钻研，元代人们饮茶不重视茶文化，更多的是“喝茶叶”这么简单，一是蒙古人的性格不喜欢茶道那么多礼节，二是当时也没人去研究茶文化，更没有对应的茶道书籍问世，从这个时期，茶文化慢慢淡化。
到了明朝朱元璋，朝廷废除了茶饼进贡，冲泡散茶得到普及，人们发明了更多的茶叶制作和泡制方法，据史书记载，当时散茶的制作技术竟达到97种之多。明朝后期人们开始追求饮茶器具之美，对泡茶的水，对泡茶的杯具要求很严格，甚至对饮茶的环境也开始追求田园幽雅之风。
宫廷茶宴在清朝得到了大力弘扬，但这种茶宴过于注重形式，违背了茶道文化的朴实本真，加之存在等级关系，宫廷饮茶到底称不称得上弘扬茶文化也一直饱受后人争议。同一时期出现了大量茶馆，茶文化也从高雅的文人文化走向平民文化。
我国的茶文化历史，实际上也是中华文化的一个缩影。它一直延续至今，被后人传承并发扬光大！